《儒林外史》是中国古代文学史上一部杰出的讽刺小说，其作者是清代著名文学家吴敬梓。吴敬梓（1701年－1754年），字敏轩，号粒民，安徽全椒人。他出身于一个没落的书香门第，早年生活优渥，但因家庭变故和科举失意，晚年贫困潦倒，这些经历为他的创作提供了深厚的生活基础。

吴敬梓自幼聪慧好学，精通经史子集，尤其擅长诗文。然而，他对封建科举制度深感不满，认为其束缚人性、败坏风气。这种批判精神贯穿于《儒林外史》中，通过辛辣幽默的语言揭示了当时社会的种种弊端。该书以讽刺手法描绘了一群追求功名利禄的知识分子形象，如范进、周进等，他们为了仕途不惜扭曲人格，甚至丧失尊严，从而深刻反映了封建社会的荒诞与虚伪。

除了文学成就，《儒林外史》还具有重要的思想价值。它不仅揭露了科举制度的腐败，也对传统道德观念进行了反思，表达了作者对理想人格和社会秩序的向往。此外，书中塑造了许多正面人物，如杜少卿、庄绍光等人，展现了超越世俗的精神追求。

吴敬梓一生坎坷，但他始终坚守自己的信念，用文字针砭时弊、启迪人心。《儒林外史》作为其代表作，不仅是清代小说的巅峰之作，也是中国文学宝库中的瑰宝。它不仅影响了后世无数作家，更成为研究中国古代社会文化的重要文献之一。吴敬梓去世后，虽未能亲眼见证作品的伟大，但他的名字却永远镌刻在中国文学史上。